，皇权的冷酷……如同一张巨大的、冰冷的网，越收越紧。

回到国公府佛堂，常蓝氏依旧在蒲团上静坐，捻动着那串带着旧裂痕的佛珠。听到常茂的脚步声，她捻珠的手指微微一顿，却没有回头。

“娘，”常茂的声音带着深深的疲惫和一丝不易察觉的沙哑，“熥儿在东宫……很不好。吕氏的手，伸得太快了。”

常蓝氏沉默片刻，苍老的声音如同古井微澜：“忍。现在，只有忍。”

“儿子知道。”常茂走到母亲身边，将常森的密信内容低声复述了一遍。当听到“佛朗机炮”、“棱堡”、“千亩熟稻”时，常蓝氏捻动佛珠的速度明显慢了下来，深陷的眼窝里，似乎有了一点微弱的光亮。

“海外……有基业了……好……好……”她喃喃着，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那是熥儿的生路……是常家的退路……”

就在这时，佛堂的门被轻轻推开。雷豹引着一位风尘仆仆、穿着不起眼棉袍的老者进来。老者正是常蓝氏安插在东宫照看朱允熥的张嬷嬷的丈夫，老张头。他脸色惨白，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和巨大的恐惧：

“王妃！国公爷！不好了！我家老婆子……我家老婆子被吕娘娘……当众责打……赶出东宫了！”

“什么？！”常蓝氏猛地转过身，一首沉稳如山的身体几不可察地晃了一下。常茂更是瞳孔骤缩，一步上前抓住老张头的胳膊：“怎么回事？说清楚！”

老张头涕泪横流：“今日……今日允熥殿下早起咳嗽，老张家的熬了碗姜汤想送进去……被吕娘娘的人拦住了……说……说殿下饮食自有规矩……老张家的争辩了几句，说殿下畏寒……结果……结果吕娘娘亲自来了，说她‘居心叵测’，‘私相授受’，是……是常家安插的眼线！当着一众宫人的面……让掌刑嬷嬷……扇了老张家的十个耳光……打得她满嘴是血……然后……然后就让人把她……把她撵出宫了！呜呜呜……”

“砰！”常茂一拳狠狠砸在佛龛前的紫檀供桌上！坚实的桌案发出一声痛苦的呻吟，裂开一道细纹。他双目赤红，胸膛剧烈起伏，如同即将喷发的火山！当众掌掴驱逐！这不仅是打张嬷嬷的脸，这是在打整个常家的脸！是在向所有人宣告，常家在东宫的势力，被彻底拔除了！允熥身边最后一道屏障，没了！

常蓝氏的身体微微颤抖着，捻动佛珠的手指死死捏住那颗带着旧裂痕的珠子，指节因用力而发白，青筋毕露。那张布满皱纹的脸上，没有泪，只有一种凝固的、深入骨髓的冰寒与刻骨的恨意。她缓缓地、一字一顿地问道：“陛下……可知此事？”

老张头伏在地上，抖得更厉害了：“宫……宫里传出来的话……说……说陛下知道了……只说了句……‘后宫之事，皇后裁处’……就……就没了下文……”

“后宫之事，皇后裁处……”常蓝氏低声重复着这八个字，声音平静得可怕。她缓缓抬起头，目光越过佛堂的门，投向皇宫的方向，那目光仿佛穿透了重重宫阙，落在了那至高无上的龙椅之上。那里面，再也没有了往昔对君王的敬畏，只剩下一种洞悉一切后的、彻骨的冰冷与绝望。

佛堂内，死一般的寂静。只有炉火偶尔发出的噼啪声，以及常蓝氏手中佛珠那几乎停滞的、细微的捻动声。

常茂看着母亲眼中那片深不见底的、仿佛冻结了所有希望的寒潭，再想起允熥冻得通红的小手和那粒裹着蜜糖的铅丸……一个冰冷到极致、却也清晰到极致的认知，如同这冬夜最凛冽的寒风，终于穿透了所有迷雾，狠狠地撞进了他的灵魂深处——

**默许！**

**这就是皇权的默许！**

**默许吕氏清除常家的影响！默允允熥被削弱、被孤立！默许这冰冷的绞索，套在常家血脉的脖颈上，一点点收紧！**

什么勋贵，什么外戚，什么开国功臣的血脉……在绝对皇权的冷酷平衡术下，都不过是随时可以被碾碎、被牺牲的棋子！姐姐是，雄英是，允熥是……常家亦是！

常茂缓缓闭上了眼睛，再睁开时，那里面翻腾的怒火、悲痛、不甘……所有的情绪都己消失殆尽，只剩下一种如同万载玄冰般的、绝对理性的死寂。那是对帝王心术彻底绝望后的死寂。

他走到母亲身边，没有看那跪地哭泣的老张头，只是用同样冰冷、同样死寂的声音，对着常蓝氏，也仿佛对着这无情的天地，宣告了一个新的开始：

“娘，这金陵城……”

“这洪武朝……”

“容不下熥儿，也容不下常家了。”

“