再次面临大显身手的机会。日本不甘心壬午兵变后在朝失去的利益，与朝亲日势力暗中勾结，伺机反扑。金玉均、朴泳孝、洪英植等为首的开化党人，标榜独立自主、改革政治，使朝鲜开化，企图依靠日本发动政变，密谋推翻李熙、闵妃统治集团。国王李熙在日本挑拨利诱下对清政府态度也发生变化。袁世凯及驻朝清军对此有所察觉。光绪十年十月十五日（1884年12月2日），朝鲜新生政治势力开化党人在邮政总局举行宴会，两天前该党头面人物金玉均、朴泳孝、洪英植等人，联名邀请驻朝清军三营统领袁世凯、张光前、吴兆有出席。三位清军统领对要不要出席宴会发生激烈争论。吴、张两人认为此去凶多吉少，还是以拒绝为妙。袁世凯坚持认为，这等于堂堂清军示弱于人，日后必助长敌方气焰，即使是鸿门宴也得出席。宴会日，袁世凯不顾众人阻拦，单骑独赴邮政总局，提前一小时抵达宴会厅。当时，组织宴会的开化党头面人物仅半数到场。袁世凯一下马，便索要酒菜先吃起来，声称还有公务等着他处理，无法等人到齐。胡吃海饮一通后，一手紧紧挽着朴泳孝，一边谈笑风生步出庭院。袁世凯这一招很绝，一下打乱了开化党人的如意算盘，他们来不及对袁世凯下手，他们的头头朴泳孝倒先成了人家手中人质。他们只好暗暗叫苦，看着袁世凯飞身上马扬长而去。开化党人一计不成又施一计，十七日（4日）以庆祝新邮政大厦落成为名，由邮政总办洪英植出面，邀请朝鲜旧党政要、外国使节和大清国驻朝商务委员陈树棠赴宴。日本驻朝公使竹添一郎心中有鬼，称病未到。宴会开始，正觥筹交错之际，开化党人按照预谋，在邮局附近纵火，早已潜伏在附近的留日学生数十人乘机涌入，当场刺杀朝鲜禁卫军大将朴泳翊，宴会大厅顿时大乱。中国驻朝商务委员陈树棠乘乱逃脱。金玉均等开化党人在混乱中入宫晋见国王，谎称清军作乱，威逼国王召竹添一郎率日军进宫保卫。等候已久的竹添一郎得讯，马上率日军三百余人占领朝鲜王宫。当晚，金玉均、朴泳孝假传国王诏书，召六名亲贵大臣入宫，随即将他们全部处死。同时，在竹添一郎监督下，重组亲日政府，并准备废黜国王李熙。因1884年是中国农历甲申年，史称朝鲜这场著名政变为“甲申政变”。