种行径报之肃宗。肃宗遂设置淮南节度使，管辖广陵等十二郡，任命高适为节度使。又设置淮南西道节度使，管辖汝南等五郡，任命来瞋为节度使。让他们与江东节度使韦陟共同辖制李璘。

接着吴郡太守、江南东路采访使李希言故意用平牒给李璘发了一封文书，责问他擅自发兵东下的意图。平牒，乃平级之间传达的文书，李璘见状大怒，于是就分兵派遣部将浑惟明在吴郡袭击李希言，季广琛在广陵袭击广陵长史、淮南采访使李成式。李璘率兵进至当涂，李希言已屯兵丹阳，派遣部将元景曜与丹徒太守阎敬之率兵抵挡，李成式也派部将李承庆率军迎击。一场自大的闹剧竟然真的演变成了兄弟相残的内战。

肃宗初派宦官啖廷瑶、段乔福招抚劝喻李璘。但李璘不仅未听劝谕，还在当涂之战中，将太守阎敬之斩首示众，江、淮地区大为震动。高适、来瑱与韦陟会合于安陆，结盟誓师讨伐李璘。

至德二年二月，李成式与河北招讨判官李铣会合。李铣屯兵数千，驻扎在杨子县。李成式派判官裴茂率兵三千进军瓜洲，左右夹击。裴茂到了瓜州之后，广树旗帜，虚张声势，整个长江边旌旗招展，战鼓喧天。李璘父子登上当涂县城头，远望敌方气势，面露惧色。

手下部将见大事不妙，又不愿叛逆之名，纷纷割袍断盟，分崩离析。季广琛率部众六千逃奔广陵郡；浑惟明率众逃奔江宁郡；冯季康、康谦逃奔白沙镇。

当夜，李铣列阵于江北，夜燃火把，人持两炬，影乱水中，观测者以双倍相告李璘。李璘怀疑朝廷兵马已渡江，带着儿女和部下逃走。天亮后发现有诈，再进城备好舟楫，准备坐船沿江而逃。李成式率兵前进，召募敢死勇士赵侃、库狄岫、赵连城等共二十人，先锋到新丰后，李璘使李偒、高仙琦迎击。李铣与李成式合成阵势，张左右翼，射中李偒肩部，其军便败。李璘与高仙琦收拾残部，奔往鄱阳，谁料鄱阳司马闭城不纳。李璘大怒，火烧城门而入，夺取兵器若干，想要逃奔岭南。江西采访使皇甫侁派兵追讨，两军战于大庾岭，李璘中箭被擒，李偒也被乱兵所杀。

李璘未败时，李隆基发出诰文：“降李璘为庶人，谪迁于房陵。”谁知道皇甫侁揣摩肃宗圣意，悄悄将李璘杀了，只把李璘剩余的亲眷送到了蜀中，太上皇闻之痛心不已，伤悼许久。永王之乱虽然告一段乱，新老皇帝之间的嫌隙却愈浓，而江南的粮仓银库之根基也被动摇。

李白看着永王一步步走入深渊，始终不曾离开，即便在随李璘逃亡的过程中还写了《南奔书怀》，直到李璘被杀，自己被抓。

李白被投入浔阳狱中，以‘附逆’断了死罪。李腾空自是不会让李白去死，联合李白之妻宗夫人上下活动，奔走营救。辗转将李白在狱中所写《狱中上崔相涣》、《寻阳非所寄内》等书递与肃宗，最终经监察御史宋若思、御史大夫崔涣与中书侍郎张镐为之清雪免死，被判长流夜郎。

流放夜郎途中，李白经江夏遇太守韦良宰，写下了《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》，用千字得长诗将这段经历写的清清楚楚：

天上白玉京，十二楼五城。仙人抚我顶，结发受长生。

误逐世间乐，颇穷理乱情。九十六圣君，浮云挂空名。

......

传闻赦书至，却放夜郎回。暖气变寒谷，炎烟生死灰。

......

中夜四五叹，常为大国忧。旌旆夹两山，黄河当中流。连鸡不得进，饮马空夷犹。安得羿善射，一箭落旄头。