嘉靖四十一年三月，京城春寒料峭。严楼换下官服，身着青布衫，跟着地图拐进军器局后巷。

斑驳的院墙上，“匠户世袭，擅离者斩”的铁牌生满铜锈，在风中摇晃时发出细碎的响声。他叩响斑驳的木门，开门的老匠户陈九斤手背上布满灼痕，看见他腰间的绣春刀，瞳孔骤然收缩。

“陈师傅，我是查火器刻纹的。”严楼摘下斗笠，露出官靴上的獬豸纹，“三日前武库署的王顺，提到您改良过膛线。”陈九斤的喉结滚动，往巷口张望两眼，才将他拉进院子。破落的厢房里，土灶上煨着草药，墙角堆着半筐废枪管，每根都刻着深浅不一的纹路。

“大人快走吧。”陈九斤压低声音，手指无意识地摩挲着掌心的老茧，“刻纹的事，小的什么都不知道……”严楼注意到他说话时，目光频频扫向厢房角落的木盒——里面装着半块焦黑的火绳，正是京营火器专用的制式。他突然伸手按住老人颤抖的手：“陈师傅，您儿子陈铁蛋，是不是上个月被人带走了？”

陈九斤如遭雷击，踉跄着后退半步，撞翻了身后的药罐。褐色药汁泼在青砖上，腾起的热气里混着一丝硫磺味。严楼蹲下身，捡起地上的碎陶片：“武库署的账册显示，去年腊月您交了七百根改良枪管，可军器局登记只有五百根。”他盯着老人煞白的脸，“剩下的两百根，是不是被人拿去换了您儿子？”

院外突然传来梆子声，陈九斤猛地扑向木盒，却被严楼抢先一步翻开——里面躺着半张黄纸，朱砂画着道家符篆，右下角盖着“万寿宫”的朱砂印。严楼认得这是嘉靖帝宠信的陶仲文道士的信物，专门用来征调民户“药引”。

“铁蛋才十六岁……”陈九斤突然瘫坐在地，老泪纵横，“陶真人说，要童男掌心的火药灼痕，才能炼‘火魂丹’……”严楼的太阳穴突突直跳，想起在浙江见过的《御赐丹药名录》，里面记载着用“火器匠人精血”炼丹的荒诞方子。他扶起老人：“带我去见他。”

万寿宫位于西直门外，朱漆宫门上贴着“炼制天丹，闲人免进”的黄符。严楼换上锦衣卫服饰，亮明腰牌，守门的道童却拦在门前：“陶真人有令，擅闯者以‘妨丹’论处。”他正要发作，忽见宫墙内抬出一口薄棺，棺头插着写有“陈铁蛋”名字的招魂幡。

“站住。”严楼横刀拦住去路，掀开棺盖的瞬间，腐臭味扑面而来。少年尸体穿着道袍，面色青紫，掌心却异常干净——这与陈九斤说的“火药灼痕”不符。他戴上棉手套，掰开僵硬的手指，只见掌心皮肤光滑，毫无灼伤痕迹，指甲缝里却嵌着少许黑色粉末。

“大人！”道童尖叫着扑上来，严楼反手将其制住，用银针刺破尸体指尖——流出的血液呈暗紫色，带着浓烈的硫磺味。他心中一沉，这是长期服用含铅丹药的症状。再看尸体耳后，有个针孔状的伤口，正是道家“取精”的手法。

“好个‘火魂丹’！”严楼猛然合上棺盖，眼中几乎要喷出火来，“分明是取童男精血炼丹，还敢谎称药引！”他转头盯着面如土色的道童，“陶仲文在哪里？”

道童还未开口，宫墙内传来钟磬声，十几个黄衣道士手持桃木剑冲出来，为首的正是陶仲文的弟子赵灵虚：“严佥都想阻皇上长生？”他挥舞着符纸，“上个月在天津卫，您不是刚烧了三船硝石？那可是献给皇上的炼丹原料！”

严楼的手按在刀柄上，想起天津卫那三船打着“军资”旗号的硝石——后来证实，是陶仲文用军器局的火器刻纹技术，向倭寇换取的炼丹材料。他深吸一口气，从袖中掏出陈铁蛋的掌心拓片：“陈铁蛋是军器局匠户，按《大明会典》，匠户子弟归兵部管辖。”他扫过众道士惊恐的脸，“现在，我要开棺验尸。”

“大胆！”赵灵虚尖叫着抛出符纸，严楼挥刀砍断，符纸火星溅在棺木上，竟燃起蓝色火焰——这是添加了磷粉的邪术。他趁机踢翻棺木，尸体滚落在地，掌心朝上。借着月光，他清楚地看见，在少年手腕内侧，有一道新刻的七道刻纹——正是京营火器的改良膛线。

“这是什么？”严楼捏住赵灵虚的手腕，扯开道袍，对方手臂上竟也刻着同样的纹路。赵灵虚脸色惨白，瘫倒在地：“陶真人说，集够一百个匠户子弟的刻纹，就能炼成‘火魂’，让皇上的丹药刀枪不入……”

严楼猛然想起，在武库署烧毁的图纸上，“刻纹改良”旁边曾有“取匠魂入丹”的朱砂批注。他转身看着陈九斤，老人正抱着儿子的尸体痛哭，布满老茧的手掌按在那道刻纹上，仿佛要把自己的命纹进儿子的骨血里。

子时，严楼带着尸体闯入刑部殓房。仵作