小冰河时期，最直接的影响——气候异常干冷，导致了农作物数量急剧下降，数十万农民流离失所。这是天灾，无可避免的天灾，这对于一个人口庞大的帝国来说是致命的打击。北方的酷寒使降雨区域普遍南移，这导致了明朝全国各地几乎连年遭灾。先秦晋，后河洛，继之齐、鲁、吴越、荆楚、三辅，并出现全国性的大旱灾。有了灾难，朝廷就不可能坐视不管，必须要赈灾。

一个人每天吃多少粮食，那么乘以数十万，这是一个庞大的数字，本来明朝的税收就比其他朝代要低，国库里没有多少银子，尽管张居正变法成功了，但是只积累了不到十年的时间，再富裕的朝廷也经不起这样的折腾。因为赈灾，大明王朝可以说是倾尽所有，拆了东墙补西墙，就连军饷都拿来给用掉了。

好不容易小冰河时期有所缓解了，就发生了萨尔浒之战，事实证明，这是明朝一个拍脑门的决定，尽管明朝的火器非常先进，但是仍然处于冷兵器为主的封建时代，在粮草、军饷、装备都极为不充裕的条件之下，贸然采取攻势无疑是自寻死路。也正是通过这场战役，后金才得以强大起来，从而对明朝构成威胁。