上回说道到，杨延朗奉佘太君之命，准备前去云南探望任堂惠家。

三日后，杨延朗、杨宗英、杨金豆、杨金瓜主仆，带着老太君送与任家的一驮礼品，四人五骑起程南下。一路上，爷四个扮成客商，早起晚宿，饥餐渴饮，顶风冒雨，行程数千里平安到达威安县城。住宿北街的‘仁义客栈’。饭后与店东西门仁义闲聊，得知西门店东原来是中原陈州府人氏，异域遇老乡，尤如见亲人，宾东顿觉分外亲切。当杨延朗问起白马塘任家的近况时，西门店东道：“敢问老乡客与任家是啥关系？”杨延朗道：“我们是汴京南药行的外柜执事，数年前与任家多有生意上的往来。近年中原南药奇缺，久不见任老客送货，掌柜的派在下来探访，随便也带些药材回去救急。”店东道：“如此说来告诉诸位也不妨事！多年前，任堂惠在世时，倒是没少做药材生意，后来替杨郡马喝下毒药，撒手西去，朝廷曾派官员来任家封侯挂匾，梁王府也派人来送过不少东西。当地的土居豪强不懂王化，不知封侯人家有多尊贵，既没有人上门高攀，也没有人去府上找什么麻烦。任家孤儿寡母靠那点俸禄也能过得去。不合刘氏有个娘家表弟叫刘祥，家乡遭灾携女英姑来任府投亲。这英姑是个小美人，年方十五就出落得貌似天仙，光彩照人。前几日白马塘逢集，刘氏带英姑出去逛会买衣料。不巧被苗王的少爷看上，要抢回苗洞做少奶奶，刘氏不依被苗丁当场打伤。乡亲们给任少爷报信，年方十五的任金童，不听母劝，气冲冲与刘祥去苗洞要人。争斗中刘祥被打死，任金童也被扣押在苗洞土牢。老乡客若与任府关系厚，就快去探望！若单是为了买药呢，小老儿亦可帮忙收集，你们就不必在异乡混水，做引火烧身的傻事了。”杨延朗一听气愤地问道：“苗家欺负侯府就是藐视当朝，那刘氏怎么不去官府告状？”西门仁义叹了口气道：“客官有所不知，此地是彝、苗、回、白各族杂居地域，官府叫土司，人选有各族头人共议产生，报梁王府批准下委任状，现任土司叫朗果，是苗王推举出来的本家小辈，他敢管苗王家的事？告也白搭功夫。”杨延朗想了想道：“不瞒店东老乡亲，我们与任家关系非同一般，此事非管不可！麻烦店东找个人为我们带个路去任府，不敢白劳动有谢仪奉上。”道罢，拿出一块三两重的银子递与店东。西门仁义道：“既是老乡就不必见外，此事外人也不敢参与，就由小老儿担些干系，带诸位去罢了，银子还请收回，没地污了小老儿‘仁义’二字！”杨延朗道：“那就多谢啦！”

原来白马塘村离县城不远，出城不到半个时辰就到了村口。西门仁义道：“村东头最大的院落就是任府，门上有匾很好找！恕小老儿只能送到这里，”杨延朗忙道：“有劳老乡亲，容后致谢！”等店东走远，延朗道：“为防不测，金瓜留在村外看守马匹，金豆在门外接应，宗英随我翻墙入院”。二人提身上墙，看院内黑沉沉、静悄悄就轻轻跳下地，向头进院摸去，见各屋皆无灯火，就直往后走，到了第三进院，发现有灯光由上房传出。二人贴窗细听，室内有妇人语声传出：“天已不早，夫人就睡一会吧！段明在王府是王官，又是老爷的厚友，任安既去找他，他一定有办法救出少爷、小姐的、、、、、、”延朗对宗英耳语道：“看来这屋住的就是任夫人”。于是，轻轻地敲了几下门，道：“室内的大嫂不必害怕，在下乃是汴京天波府杨延昭的兄长，叫杨延朗，奉家母佘太君之命前来探望恩嫂！在城内旅店已得知贵府有难，急忙连夜赶来，怕公然敲门打户惊动四临，只好失礼，越墙而入，请恩嫂开门说话。”室内静了片刻，夫人才道：“既是杨延昭尊兄可知他何以识得亡夫？”杨延朗一边暗赞刘氏机警，一边道：“因任恩兄在塞外购马，与辽人冲突，吾弟引军援手，杀散辽兵，开关放恩兄马队进关，恩兄邀延昭共饮，随成莫逆之交。”刘氏喜道：“如此说来，真是贵客临门了！任安家的，快开门迎贵客！”门开后，一位荆衩布衣的妇人道：“我家夫人有伤不能起床见礼，请贵客先上坐稍等！婆子即去烧茶！”杨延朗忙道：“不速之客，寅夜来访，不必拘礼，先与恩嫂叙话要紧！”道罢，向床上的刘氏深深施了一礼道：“杨延朗探望恩嫂来迟，请恩嫂恕罪！”杨宗英则跪下大礼参拜道：“恩伯母在上，小侄杨宗英拜见！”慌得刘氏连连摆手道：“贵客快快请起！这可折杀贫妇啦！任安家的，快快与贵客床前移座！”当二人坐下后，刘氏才哭哭啼啼把事情经过讲了一遍。末了问道：“请问四将军来此，带了多少人马？”延朗道：“来时不知府上有事，仅带二名家将，现在院外看马。敢问恩嫂要人马何用？”刘氏叹口气道：“此地