满座哗然。老者眯起眼睛："陈东家，此话怎讲？"

青衫男子轻笑："既避不开，不如卖个好。朝廷要什么，我们给什么。互利互惠，岂不美哉？"

八月十八，吉日良辰。

泉州港旌旗招展，五十余艘商船整齐排列。最大的"宝昌号"上，水手们正在升起绣着"大明"二字的猩红旗帜。

岸边人山人海。有送行的妻儿老小，有看热闹的百姓，还有兜售平安符的小贩。一个老太太死死拽着儿子的衣袖："儿啊，南洋多瘴气，带上这包雄黄..."

突然，号角齐鸣。人群自动分开一条路，一队明军迈着整齐步伐走来。阳光下，铠甲反射着刺目的光芒。

"是水师！"有人惊呼。

十二艘战船缓缓驶入港口，为首的"镇海号"上，三十六门火炮森然列阵。甲板上，水兵持矛肃立，威风凛凛。

商船上爆发出一阵欢呼。一个年轻水手激动地指着战船："看！那是新式的佛郎机炮！有它们在，海盗算个屁！"

"宝昌号"甲板上，周掌柜正与一个青衫文士交谈。那文士手持罗盘，不时记录着什么。

"陈先生真是博学。"周掌柜奉承道，"连星象都懂。"

青衫文士——实则是锦衣卫暗探——谦逊地笑笑："略通皮毛，海上航行用得着。"

午时三刻，三声炮响。战船升起令旗，商船依次解缆。岸上百姓纷纷跪倒，祈求海神保佑。

"起帆！"

随着号令，百余面船帆同时升起，遮天蔽日。战船在前开路，商船呈雁阵跟随。浪花飞溅中，这支庞大的船队缓缓驶向蔚蓝深处。

航行第七日，晴空万里。

"宝昌号"的厨子正在甲板上晒鱼干，突然指着远处惊呼："快看！"

只见海天相接处，三艘怪船正快速逼近。那船帆上绘着狰狞的骷髅，船头站着持刀大汉。

"海盗！是海盗！"水手们乱作一团。

周掌柜脸色煞白，踉跄着跑到船头，拼命挥舞红旗。远处战船立刻鸣炮示警，调转船头。

海盗船明显迟疑了。但贪婪最终战胜理智，他们还是冲了过来。

"轰！"

一声巨响，海盗领头船顿时桅杆断裂。原来是"镇海号"开火了。紧接着，五艘战船呈扇形包抄过来，箭如雨下。

不到半个时辰，战斗结束。两艘海盗船沉没，剩下一艘挂起白旗。商船上的水手们欢呼雀跃，有人甚至跳起了舞。

"大明水师威武！"周掌柜热泪盈眶，对着战船方向深深作揖。

当夜，船队停泊在一处荒岛休整。篝火旁，商贾们推杯换盏。

"痛快！"李掌柜灌了口酒，"往日遇到海盗，少说要丢半船货。如今倒好，还能缴获战利品！"

角落里，扮作歌姬的锦衣卫正在抚琴。琴声悠扬，引得几个水师将领频频侧目。谁也没注意到，她的裙摆下藏着一卷刚绘好的海图。

满剌加港，烈日炎炎。

"宝昌号"缓缓靠岸，码头上挤满了看热闹的土着。他们指着船上的明字旗窃窃私语，几个孩童好奇地摸着缆绳。

"这就是明国商船？"一个土着官员用葡萄牙语问通译，"比葡人的还要大！"

周掌柜昂首下船，身后伙计抬着礼盒。他学着番礼鞠躬："大明商人周文焕，特来拜会贵国国王。"

那官员看到礼单上的丝绸、瓷器，眼睛都直了。特别是那对鎏金掐丝珐琅瓶，在阳光下熠熠生辉。

"请！快请！"官员态度顿时恭敬起来，"国王陛下正在王宫等候。"

王宫内，满剌加苏丹端坐在黄金宝座上。当他看到明商呈上的礼单时，手指微微发抖——这些珍宝，足以买下半座城池！

"尊贵的大明客人，"苏丹通过通译说道，"你们想要什么？"

周掌柜微笑："只想在贵国设个商栈，买卖货物。"

谈判出奇顺利。当晚，满剌加王宫举行盛大宴会。舞姬们扭动着腰肢，乐师演奏着异域曲调。

宴席角落，那个