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暮色四合，扬州城内华灯初上。林府后院书房内，二十余盏琉璃灯将室内照得亮如白昼。林如海端坐在黄花梨太师椅上，手中的紫毫狼笔在宣纸上稳健地写着什么。这位朝廷钦点的两淮巡盐御史，虽不过四十出头，眉宇间却已凝聚着不怒自威的官威。

案几上摊开的《两淮盐政新规》足有半尺厚，每一页都密密麻麻标注着朱红色的批注。忽然，他的手指在某个段落顿了顿，抬眼看向对面正在伏案书写的少年。

"环儿，将第五条再与我说一遍。"

贾环闻言搁下笔，微微直起身子："回姑父，第五条议定：'各口岸盐引每月初五公开竞价，商贾须先缴纳保证金一万两方能参与竞投......'"

少年的声音不卑不亢，带着这个年纪少有的沉稳。烛光映照下，贾环身上那件靛青色直裰透出几分儒雅，但那双如墨的眼瞳却闪烁着锐利的光芒。三个月前那个在荣国府谨小慎微的庶子，如今已是林如海最为倚重的幕僚。

"这个保证金数额，会不会......"

"姑父明鉴。"贾环微微前倾，"扬州盐商富可敌国，若不定高些，怕是会有闲杂人等来搅局。"

林如海不由自主捻动胡须。这个少年总能一眼看透症结所在。上月查抄的私盐案中，那张错综复杂的利益网络，就是被贾环抽丝剥茧般理清的。想到这里，他忽然从案头锦盒中取出一枚象牙令牌。

"明日盐运司议事，你随我同去。"林如海将令牌推至桌前，"这是通行令。"

贾环心头一震。盐运司议事向来只有五品以上官员才能参与，这枚令牌意味着什么，不言而喻。

"侄儿恐怕......"

"怕什么？"林如海眼中精光一闪，"老夫在扬州三年，还没人敢对我的决定说半个不字。"

窗外突然电闪雷鸣，一道闪电劈开夜空，照亮了林如海棱角分明的面容。这位看似儒雅的文官，此刻展露出的官威竟如出鞘利剑。贾环忽地想起坊间传闻——当年林如海初到扬州，一夜之间连撤三十六名盐吏，血洗盐运司的往事。

"侄儿遵命。"贾环郑重接过令牌，指尖触到令牌上那个篆刻的"盐"字时，一阵莫名的战栗自脊背窜上。

暴雨来得快去得也快。翌日清晨，晴空如洗。一队官轿浩浩荡荡向盐运司衙门行去。为首的八人抬绿呢大轿内，林如海闭目养神，身上那件孔雀补子官服在阳光下泛着暗纹。道路两旁的商贩百姓纷纷避让，几个盐帮喽啰更是缩在巷口不敢露头。

贾环骑着骏马紧跟在轿侧。他今日特意换了件靛青色箭袖长袍，腰间悬着林如海所赐的玉佩。少年身姿挺拔如青松，眼神却锐利如鹰隼，引得路人频频侧目。

"这是哪家公子？竟能随在林大人轿旁？"

"嘘——听说是荣国府的......"

窃窃私语中，队伍已至盐运司衙门。高耸的朱漆大门轰然洞开，两列身穿皂袍的衙役整齐跪迎。贾环随林如海走进正堂时，十六位盐商代表早已位列两侧。这些平日里在扬州城呼风唤雨的人物，此刻却屏息垂首，连大气都不敢出。

"诸位久等了。"林如海的声音不疾不徐，却让整个大厅为之一静。

待他在首位坐下，锐利的目光扫过众人，才淡淡道："今日议事，先由贾公子宣读新规。"

这句话犹如平地惊雷。盐商们惊愕地抬头，这才注意到林如海身侧那个一直伫立的少年。扬州最大盐商陈万三眼中闪过一丝轻蔑，刚要开口，贾环却已上前三步，从袖中抽出一道文书。

"奉两淮巡盐御史林大人令，即日起施行《盐引新规》。"少年的声音清脆却极具穿透力，"第一条，盐引改为分区竞价......"

条条新规如铁般砸下。当念到"每区盐价不得高于官定三成"时，陈万三终于按捺不住："林大人！这么做岂不是要断我等的生路？"

大厅内顿时哗然。贾环却不慌不忙合上文书，目光如电直视陈万三："陈老板去年贩盐三十万引，获利百万两。如今不过让利三成，怎么就活不下去了？"

这话一出，举座皆惊。陈万三脸色骤变，他怎么也想不到这个少年竟对自己的底细了如指掌。