半年时光，如白驹过隙。

荆州的天空，依旧湛蓝，只是这片土地的主人，悄然发生了变化。

曾经的荆州牧刘表长子刘琦，终究没能熬过病魔的折磨，撒手人寰。

消息传出，荆州震动，各方势力蠢蠢欲动。

叶明早已安排妥当，以迅雷不及掩耳之势，接管了荆州西南四郡。

一切都进行得异常顺利，仿佛水到渠成。

然而，叶明的心中，却始终笼罩着一层阴霾。

这层阴霾，来自新野，来自那个名叫刘备的男人。

新野城外，杨柳依依，微风拂过，带来阵阵泥土的清香。

远处，连绵起伏的山峦，在薄雾中若隐若现，宛如一幅泼墨山水画。

田埂上，几个农夫正在辛勤劳作，汗水浸湿了衣衫。

新野城头，刘备身披素衣，手扶城垛，远眺着这片生机勃勃的土地，眉宇间却带着一丝忧愁。

“大哥，我们真的要一直困守在这新野吗？”张飞瓮声瓮气，打破了沉默，“俺老张都快憋出病来了！”

关羽捋着长髯，没有说话，只是静静地望着远方。

“三弟，稍安勿躁。”刘备轻声安抚，“如今我们寄人篱下，不得不小心谨慎。”

“可是大哥，这荆州原本应该是我们的！”张飞越说越激动，“那叶明，凭什么占据荆州四郡？他算什么东西！”

“三弟！”关羽低喝一声，“休得胡言！”

张飞悻悻地闭上了嘴巴，却依旧一脸不忿。

刘备叹了口气，拍了拍张飞的肩膀：“三弟，我知道你心里不痛快，我又何尝不是呢？可是，如今形势比人强，我们不得不忍耐。”

“大哥，难道我们就这样一直忍下去吗？”关羽终于开口，“这新野，迟早不是久留之地。”

“二弟，你有什么想法？”刘备问道。

关羽沉吟片刻：“如今叶明势大，我们不宜与他正面冲突。依我之见，不如主动示好，与他结盟，共同对抗曹操。”

“结盟？”刘备眉头微皱，“这叶明，恐怕不会轻易答应吧？”

“大哥，如今荆州西南已尽归叶明所有，他下一个目标，必然是江东。”关羽分析，“而我们占据新野，正好可以成为他的屏障。我想，他应该会明白这个道理。”

“嗯……”刘备沉思良久，缓缓点头，“二弟所言有理。只是，这结盟之事，还需从长计议。”

“大哥，时不我待啊！”张飞急切地说，“那叶明，可不是什么善茬！我们必须尽快做出决定！”

“三弟，你放心，我自有分寸。”刘备安抚道，“传令下去，备好礼物，我要亲自去一趟江陵！”

“大哥，你要去见叶明？”关羽和张飞同时惊呼。

“不错。”刘备点点头，“是时候，去会一会这位‘同宗兄弟’了。”

......

江陵城，州牧府。

大厅内，灯火通明，叶明端坐于主位，手中拿着一卷竹简，正在细细阅读。

郭嘉站在一旁，轻声汇报着荆州的情况。

“主公，如今荆州西南已定，百姓安居乐业，各项事务都已步入正轨。”“嗯，奉孝辛苦了。”叶明放下竹简，抬起头来，“新野那边，有什么动静？”

“刘备最近倒是安分得很，除了加固城防，操练兵马之外，并没有什么异常举动。”郭嘉回答。

“哼，这只老狐狸，他越是安静，我越是不安。”叶明冷笑一声，“奉孝，你觉得，刘备下一步会怎么做？”

“依嘉之见，刘备无非两条路可走。”郭嘉伸出两根手指，“要么，与我们决一死战；要么，向我们俯首称臣。”

“哦？你觉得他会选哪一条路？”叶明饶有兴致地问道。

“以刘备的性格，他既不会轻易与我们开战，也不会甘心屈居人下。”郭嘉沉吟片刻，“嘉以为，他很可能会选择第三条路。”

“第三条路？”叶明一愣，“什么路？”

“结盟。”郭嘉吐出两个字。

“结盟？”叶明重复了一遍，眼中闪过一丝玩味，“有意思，真有意思。”

“主公，如果刘备真的提出结盟，我们该如何应对？”郭嘉问道。

叶明没有直接回答，而是反问道：“奉孝，你觉得，刘备这个人，可信吗？”

“不可信。”郭嘉毫不犹豫地回答，“此人素有枭雄之姿，野