蔡斌的车队走了将近一天，傍晚时分到达阳翟。在把人都安顿好后，蔡斌就趁着天还没黑带管事薛哲上街置办东西了。

他要在第二天一早拜会一位故交。这位故交不光是他的旧识，她还是他这次要给女儿们请的西席先生。

西席名唤林月，如今是个带着女儿的孀居妇人。

说来，林蔡两家倒还是有几分渊源：林月的父亲和蔡斌父亲乃是好友。林月是家中独女，幼时也和蔡斌见过几面。后来，蔡斌与王璃订亲，双方避嫌，才少了往来。

要说林月也是个苦命的，做女儿时一直是林家掌上明珠。林家对她是含在嘴里怕化了，捧在手里怕掉了。张罗来不少名家教授她琴棋书画，诗词歌赋。林月聪慧，琴瑟精通，书画卓绝。十二三岁就风华显露，名动颍川，堪为大家。这样的女子本应是嫁入良门，相夫教子的贤良夫人。奈何天风难测。永康元年一场党锢之祸，牵连清流文人无数，林家受无辜波及，家道中落。林父更是一病不起，撒手人寰。

那时人人自危，谁也不敢为此多说一句话，唯恐惹祸上身。纵是蔡斌也是有心无力：彼时他父丧在身，家务繁忙，加上消息闭塞，话题敏感。蔡家根本不知道老友家已经出了那么大事。无枝可依的林月过了一段颠沛流离的生活。等到党锢之风稍平时，蔡斌才得知林月已委身了长社县令陈讵。

委身县令，虽然不是完满之局，但林月也算找了一个归宿。蔡斌作为旧友，自然不好插手干预。林蔡两家是上辈子交情。人走说不上茶凉，可到底也只是一份薄面。可哪知去年年底，蔡斌回程过阳翟，却听说林月丧夫，因与陈家大妇不和，被遣返家中，如今正一个人带着女儿凄凉度日。

蔡斌当时想：怎么说两家也是相交一场。对故交困境不知道时还好，如今知道了还是能帮一把算帮一把。林月是个骄傲人，直接接济只会惹她厌烦。所以他在跟王氏商量后决定将人接回颍阳当西席。即照顾了林氏故人也便宜了自家姑娘：有位才能卓著的女先生教导，他家丫头绝对不会比世家闺秀差。

第二天的时候，蔡斌到了林府。林府如今已经很是破败荒凉，门庭冷落，院窄屋少。蔡斌他们叫了好一会儿门，才有一个四五岁的小姑娘开门探头，好奇地张望着门外的蔡斌和薛哲。

薛哲开始还文绉绉地问人家姑娘：“敢问府上林大家可在？”

结果小丫头摇头，手一缩就要关门退回。

蔡斌赶紧上前撑住门板，低着身问小姑娘：“小女郎，你娘亲是叫林瑶姬吗？”

小姑娘迟疑了片刻才缓缓点头。

蔡斌笑了，把拜帖递到女孩手里，退后两步道：“那你进去跟你娘亲说，外面那人说他是颍阳蔡斌蔡德良，就在门口候着呢。”

小姑娘歪着脑袋思考了下，扬起眉冲蔡斌一笑：“先生稍待，我这就去通知娘亲。”

她身影消失没多久，一个体形消瘦，一身白衣的女人就领着她又迎了出来。见到蔡斌时，女子的憔悴苍白的脸上现出一抹诧异和欣喜：“德良大哥？还真的是你？外头风大，还是快快进屋吧。”

蔡斌也不客气，一脚跨进门来，打量了四下空荡荡的院子后，心头颇不是滋味。他冲身后薛哲使了个眼色，薛哲会意提着礼物跟上。

前头带路的林月把蔡斌让进屋子就座，正要去泡茶，回身就看薛哲手提重礼静立门边。林月愣了愣，指着礼盒，面有微愠地转向蔡斌：

“德良大哥这是何意？你能在这时前来，林月便已感激不尽，怎还携如此重礼？”

蔡斌赶紧摆手：“瑶姬误会了。此次前来，除了探望故人，愚兄却还有一事相求。”

林月疑惑地望向蔡斌：“德良大哥但讲无妨。”

蔡斌坐直身子，对林月闲聊般说道：“为兄膝下两女。大女阿婧，年方七岁，聪慧剔透，正该启蒙；小女阿媚今年两岁。幼时曾受惊吓，开窍稍晚。不瞒瑶姬，对这幼女愚兄府上暗里出过不少流言。因此，愚兄对幼女是多有袒护，也多有偏爱。旁人怎么说，蔡斌是管不到。但在蔡斌眼里这女儿就是个早慧聪明，心思灵巧的。”

“德良大哥意思是……”林月蹙起眉，似有所悟。

蔡斌起身前行，在林月跟前站定，拱手起揖：“斌已遍寻颍川，欲请一合适西席以交托二女而不得。今番路过阳翟，听闻瑶姬来此定居，特带束脩。想请瑶姬屈尊，到敝府教习。不知瑶姬意下如何？”

林月赶紧避开蔡斌一礼，面显为难：“此事……若林月只是孤身一